Licenciou-se em direito, em 1979. Em 1980 ingressou na carreira diplomática e após ter servido nalgumas missões junto da ONU em Genebra e Nova Iorque e nas embaixadas em Tóquio e Londres, foi chefe de missão e embaixadora em Jacarta, entre 1999 e 2003, tendo acompanhado o processo de independência de Timor-Leste e de restabelecimento das relações diplomáticas entre Portugal e a Indonésia. Em 2003 suspendeu as suas funções como diplomata, para se dedicar à atividade política e logo nesse ano foi incluída na lista do Partido Socialista (PS) às eleições europeias de 2004, tendo sido eleita como Deputada Europeia, cargo no qual se manteve durante três mandatos.
Enquanto membro do grupo de Socialistas e Democratas do Parlamento Europeu teve a seu cargo diversas responsabilidades, entre as quais assumir a coordenação da Comissão Especial de Inquérito sobre o Terrorismo, a vice-presidência das Comissões de Inquérito sobre os Panamá Papers e sobre os Paradise Papers, a chefia de diversas missões de observação eleitoral e a participação na Comissão de Liberdades Cívicas, Justiça e Assuntos Internos e na SubComissão de Direitos Humanos, entre muitas outras.
Ao longo da sua carreira foi agraciada com inúmeros prémios, entre os quais se contam o Prémio Ruth Pearce; as ONGs de Direitos Humanos, em Genebra, em 1989; o Prémio dos Direitos Humanos da Assembleia da República Portuguesa, em 1999; o Prémio “Activista do Ano 2008”, atribuído pela The Parliament Magazine, em Bruxelas e o Prémio Outstanding Campaigner Politician 2019, atribuído pela Human Rights Sergei Magnitsky Awards, em Londres. Em 2000, foi condecorada com a Grã-Cruz da Ordem Militar de Cristo, pelo Presidente Jorge Sampaio.
